Персонажи: Тэренс Стэдман, Кэролайн Рэйнолдс, Пол Келлерман.

* * *
- Как это мило, - сентиментально говорит Тэренс, глядя на картинку, висящую на стене гостиницы – там белокурая девочка и темноволосый мальчик сидят на ромашковом лугу.
Тэренс знает, что все сейчас смотрят на него – раздраженные и усталые – недалёкий растяпа Линкольн Берроуз, которого считают убийцей Стэдмана, печальный Майкл, что-то обдумывающий, и угрюмо улыбающийся Пол Келлерман, который пятнадцать лет защищал Тэренса и Кэролайн, а теперь вышвырнут из их жизни.

Тэренс вспоминает свою сестру. Нельзя допустить её падения, лучше умереть. Никогда младший брат не опозорит Кэролайн своими признаниями в преступлении - в том, что совершал финансовые афёры, а затем отсиживался в глухомани, наблюдая, как невинных людей преследуют из-за него.
Тэренс не знает этих парней, но он знает Келлермана. У этого типа с циничной ухмылкой свой счёт к Стэдману.
«Осуждаешь меня, Пол? - Думает Тэренс. – Ты прав, я всегда терпеть тебя не мог. Почему ты не ушёл от нас вовремя? Не уволился много лет назад, а продолжал работать, наблюдая мою связь с сестрой. Не мог отказаться от возможности видеть её? Я тоже. И мне повезло больше. Тебе не досталось любви, а я был любим вдвойне – и как брат, и как мужчина.
Это началось, когда мне было четырнадцать, а Кэролайн – семнадцать лет. Она уже училась в Академии, а я жил дома с родителями.
Обеспеченная аристократическая семья, где ещё не забыли предков из Европы. Старые традиции, вышколенные слуги, несколько фабрик и сеть банков, которые сделали нас почти миллионерами. Меня баловали и оберегали, я жил в мире романтических книг, в доме, похожем на сказочный замок. Но однажды наши родители погибли в автокатастрофе.
После похорон я сидел один в тёмной комнате и плакал. Мой уютный красивый мир рухнул. Но тут вошла Кэролайн.
- Тэренс, успокойся, мы должны быть сильными. Теперь ты и я должны поддерживать престиж семьи Стэдманов.
- Не могу быть сильным. Не хочу. Не умею. - Я всхлипывал – маменькин сынок.
- Никогда не оставлю тебя, милый, - Кэролайн порывисто обняла меня и стала целовать, в какой-то момент я заметил, как привлекательна моя сестра. Только я и ты, Пол, наверное, до конца поняли её красоту – утонченное и одновременно жестокое очарование воительницы.
И я тоже стал целовать её. В какой-то момент наши губы соприкоснулись и вдруг мы поняли, что это поцелуй не брата и сестры, а девушки и юноши. Она хотела отодвинуться, но я умоляюще посмотрел на неё. И сейчас помню как зеркало в золоченой раме отразило мальчика с тёмными кудрями, откинувшегося на спинку дивана, и приникшую к брату юную леди с длинными золотыми локонами. У моего первого поцелуя был вкус слёз и её яркой сладкой помады…
С тех пор наедине мы часто нарушали запрет за запретом, наверное, желая утешить друг друга, и, в то же время, давая выход неудовлетворенным желаниям. Однажды летом, когда отдыхали за городом, на какой-то ромашковой поляне брат и сестра стали любовниками. Что толкнуло Кэролайн на этот поступок? Думаю, вряд ли кто-то из парней в Академии, где она училась, встречался с ней. Возможно, боялись насмешки и отказа, и поэтому опасались добиваться циничной интеллектуалки. Но я знал, что в глубине души она так же одинока как я. Если девушек отталкивала от меня моя слабость, то юноши сторонились Кэролайн из-за её властного характера. Почему ты не боялся её, Пол? Потому что был сильнее всех вокруг. Когда я понял это, то стал завидовать и возненавидел.
Когда мы с Кэролайн уже договорились разыграть мою гибель, когда уже подбросили труп моего двойника, а меня везли по ночному шоссе в отдаленный район, я понял свою ошибку – нельзя было оставлять сестру рядом с тобой, влюбленным. Но Тэренс Стэдман решил бороться и его орудием стал Билл Ким».

* * *
Пол смотрит на Тэренса, растерянно блуждающего по гостиничному номеру, и перед ним проносится начало их преступления, когда был подставлен простоватый хулиган Берроуз…
Вот Стэдман, Пол и ещё два телохранителя в машине по ночному шоссе подъезжают к лесному коттеджу.
- Наконец-то я законопачу его в такую глухомань, упеку в такую дыру, загоню в такой капкан, откуда эта слабовольная мразь не будет доставать Кэролайн. – Думает Пол.
Он был несказанно рад словам мадам Рэйнолдс: «Мы должны имитировать смерть Тэренса, чтобы у него не было проблем с законом».
Когда они привозят Тэренса на виллу в лесу, Пол по-хозяйски обходит мрачные комнаты и остаётся доволен - похоже на склеп.
- Позаботьтесь, чтобы мистер Стэдман ни в чём не нуждался, - наставляет Келлерман телохранителей Тэренса. Лицо Пола непроницаемо, но в душе всё поёт. Он избавляется от удачливого соперника.
Да, Тэренс, кукуй теперь в лесной лачуге за всё «хорошее» - за то, что всегда настраивал свою сестру против Пола, за то, что вечно пытался уволить телохранителя, за то, что заставлял Кэролайн нянчиться с тобой. За то, что трахал её!..
Пол узнал об этом почти сразу как стал работать на эту семейку, просто застал полуодетую Кэролайн обжимающейся с братом. В ужасе и отвращении двадцатидвухлетний Пол выскочил из дома – ему было стыдно и больно - снежная королева оказалась порочной дрянью. Пол прошел по саду, швырнул в кусты удостоверение телохранителя-спецагента, пинком повалил фонтанчик для поливки газона, так ударил кулаком по капоту машины, что взвыла сигнализация, выхватил пистолет… Но тут на крыльцо вышла Кэролайн и крикнула:
- Что там за шум, Пол? Проверь – всё в порядке? И, пожалуйста, съезди в аэропорт, встреть мою дочь.
И Пол спрятал ствол, отключил сигнализацию, поставил фонтанчик, нашёл в кустах удостоверение и поехал в аэропорт. Так в первый раз он смирился с тем, что она не идеал. Потом его подстерегали открытие за открытием – он понял, что дама сердца зла, цинична, неблагодарна, преступна.
Она словно спускалась в бездну, а он шёл за ней, порой останавливался, колебался, вокруг сгущалась тьма, но любимая женщина оборачивалась и повелительно манила тонкой белой рукой: «Ну что же ты медлишь? Ко мне, Пол! В этом аду я могу надеяться лишь на тебя»…

* * *
Тогда, в лучшие времена, несмотря на недовольство Тэренса, Пол и Кэролайн всё больше времени проводили вместе. Она делилась с ним своими планами, а он поддерживал её во всем и иногда давал советы, но так ненавязчиво, что ей казалось – сама нашла выход из положения. Так проходит несколько лет.
- Пол, ты настоящий друг! – Кэролайн и Келлерман сидят рядом на диване. Настольная лампа едва светит сквозь плотный темный абажур. В сумраке комнаты есть что-то интимное, как в алькове королевских времён. В золоченой раме старинного зеркала отражаются изящная блондинка и крепкий парень лет двадцати пяти в форме защитного цвета. Они разглядывают газету с публикацией о Кэролайн – начинающем политике. Аналитики пророчат большое будущее этой умной независимой дамы.
- Это ты, Пол, посоветовал мне раскритиковать либералов. И людям понравилась такая позиция.
- Я не советовал, просто обругал их при тебе.
- Мальчик... – Она смотрит на него с ласковой улыбкой.
Пол робко кладет руки ей на плечи, наклоняется, заглядывая в глаза, сердце колотится, с губ готовы сорваться сотни нежных слов, глупых, наивных, как в какой-нибудь мелодраме, которые он всегда презирал. Но она не отталкивает его, словно ждёт чего-то. Вдруг Кэролайн поймёт, что только Пол сделает её счастливой, а не эти, вьющиеся вокруг на фуршетах лощеные бизнесмены?...
И тут в комнате вспыхивает свет. На пороге стоит Тэренс, взъерошенный и жалкий, но со злым блеском в глазах. Он кутается в халат поверх пижамы и стонущим голосом требовательно говорит:
- Кэролайн, у меня кончилось лекарство... Послушай, Пол, сходи в аптеку, мне нехорошо. – Тэренс выуживает из кармана засаленный листок с рецептом.
- Тэренс, но ведь сейчас полночь. Может быть, подождешь до утра? – Нерешительно замечает Кэролайн.
- Хочешь, чтобы я сдох, сестричка? Неудивительно. Тогда тебя никто не остановит, если спутаешься с каким-нибудь молодым подонком, который зарится на деньги нашей семьи!
Пол выхватывает рецепт и выходит, хлопнув дверью. Но резко останавливается – любопытство – для агента не порок.
- Ты слишком приблизила парня к себе, телохранитель должен знать своё место. – Бормочет за дверью Тэренс. – Дай ему понять, что он просто раб, которого государство приставило оберегать аристократку. Моя Кэролайн, никто не будет любить тебя так, как я. Верь только брату!...

В глубине души Тэренс завидует Полу – солдату без гроша в кармане, скитающемуся по съемным квартирам, потому что, несмотря на свою неприкаянность, Пол уверен в себе, бесстрашен, у него ослепительная улыбка победителя, и Тэренс боится, что когда-нибудь Кэролайн клюнет на эту улыбку и широкие плечи.
А Тэренс так и остался мальчиком, правда, теперь потасканным, с сединой в потускневших волосах, осунувшимся дряблым лицом, а главное – он труслив и жалок, даже его благотворительность – заискивание перед обществом.

Однажды Пол везёт Тэренса из соседнего города с какого-то мероприятия и их машину сбивает грузовик, выруливший на встречную. Пол с Тэренсом оказываются в «тачке», перевернувшейся вверх колесами, и откуда-то сильно тянет гарью – неужели что-то с мотором? Пол легко выбирается, а Тэренс дергается на заднем сиденье, паникует.
«Я могу бросить его сейчас, - думает Пол, - и никто не узнает. Но Кэролайн будет плакать. Тэренс - жалкая дрожащая тварь - её самый близкий человек. У Кэролайн может быть другой ребенок, другой муж, а тем более другой телохранитель, но где она возьмёт другого брата?».
Он кое-как вытаскивает перепуганного Тэренса из расплющенной машины и отводит в сторону, машина взрывается.
- О Господи, Пол, ты никчёмный водитель! – Вопит Стэдман. – У меня сломан палец!

* * *
Тэренс слышит, как Майкл звонит на телевидение. Наверное, сейчас Билл Ким в панике бегает по своему кабинету, не зная, что предпринять.
Тэренс вспоминает, как вызвал к себе амбициозного узкоглазого юнца – нового начальника Пола и китаец тотчас же примчался в лесной коттедж. Ким глядел на Стэдмана подобострастно и всем видом напрашивался на дружеские советы. Стэдман предложил ему виски, сказал несколько приятных фраз и доверительно посоветовал:
- У вас в отделе нелегально значится некий Келлерман. Он телохранитель моей сестры, которая склонна во всём полагаться на этого солдафона. Теперь, когда Кэролайн осталась одна, пожалуйста, удалите от неё Пола – этот человек слишком погряз в преступных делах, и его близость к будущему президенту – просто компромат. Пусть продолжает быть орудием Компании, но подальше от моей сестры…
Ким послушно кивает, он умеет слушаться опытных людей, готов учиться, а если учитель ещё и выписывает чек…

Тэренсу запрещено звонить Кэролайн из своего добровольного заточения. Сделав лишь один звонок, полный жалоб, и за это выслушав выговор от охраны, по ночам он вскакивает и мечется по спальне в своём засаленном халате, обрюзгший, опустившийся, озабоченный одной мыслью – никому не отдать сестру: «О, Боже, вдруг сейчас она лежит в постели с этим мордастым типом, наконец дорвавшимся до вожделенной добычи?»
Все, в конце концов, оставляли холодную сестру Тэренса, и только Пол продолжал глядеть на неё жадно и страстно, как голодный зверь, который если дорвётся до жертвы, то вцепится и уже не отпустит.
Где-то в далёком Чикаго Пол Келлерман, из скромного парня в форме охранника за эти годы превратившийся в холёного джентльмена с высокомерной улыбкой, наконец возьмёт женщину своей мечты…

Тэренс ждёт тайных отчётов Кима и однажды тот привозит аудиозапись. Щелкает пальцем по клавише магнитофона и в комнате звучит знакомый голос, полный отчаянья:
- Пожалуйста, не предавай меня, Кэролайн, я никогда не оставлю тебя первым. Помоги мне вернуться, позволь оберегать тебя. Я безразличен тебе. Хорошо, пусть так. Но хотя бы из прагматических соображений согласись на моё предложение. Мне ничего не нужно, только бы видеть тебя. Конечно, телефон прослушивают. Плевать! Я готов повторить это для всего мира. Я тебя люблю, не предавай меня!
Ким смотрит на Тэренса:
- Это Пол наговорил для Кэролайн на автоответчик, не зная, что мы сменили ей номер. А старый номер переключили на один из кабинетов Компании.
И Тэренс, теряя голову от ревности, поспешно произносит:
- Ким, вам необходимо ликвидировать Келлермана. Он уже отработанный материал.
- Я бы так не сказал. Пол не очень удачливый, но весьма целеустремлённый человек. Его упорство мне лично импонирует. Я уволил его, но есть шанс, что восстановлю в должности. Такими людьми бросаться неосмотрительно.
- Моя сестра спрашивает о нём?
- Я сказал, что он на спецзадании. – Ким растягивает губы в улыбке. Своим широким ртом он напоминает Тэренсу лягушку. После заточения в лесу Тэренс начал сравнивать окружающих с животными. На оконном стекле сидит комар и Тэренсу хочется схватить его и сунуть в широкий рот Кима. Тэренс вытаскивает чековую книжку:
- Билл, мы всегда находили общий язык. Хотя бы на финансовой основе. Я готов оплатить решение проблемы с Келлерманом.

* * *
В сумрачном гостиничном номере тихо. Все взгляды направлены на Тэренса Стэдмана, который сжимает в руках пистолет, выхваченный у растяпы Линка. И эти руки не дрожат, а в глазах первый раз появляется выражение решимости…
- Прости, - Тэренс говорит это не только Майклу, а может быть, вовсе не Майклу. Может быть, Полу Келлерману. Тому молодому и наивному, каким Пол был много лет назад. Сероглазому парню в форме защитного цвета, который мог бы сделать счастливой Кэролайн Рэйнолдс… Внезапно Стэдман поворачивает дуло к своему лицу, давит на курок. Кровавая каша вылетает из головы, разнесенной выстрелом, прямо на картинку, где мальчик и девочка сидят на ромашковом лугу.